지난 2019년 7월, 정부는 장애인등급제를 폐지하며 장애인 개개인의 다양한 욕구를 반영한 서비스 지원기반을 마련하겠다고 밝혔다. 

복지 사각지대에 있던 국민들은 바뀐 제도를 통해 혜택을 기대했지만 여전히 소외되고 있는 것이 사실이다. 

대표적으로 저시력 환자를 예로 들 수 있는데, 유럽에서는 세계보건기구 판정기준인 단안 최대 교정시력이 0.32(6/18) 이하인 경우 저시력 환자로 판단해 시각장애인의 범위로 지정하고 있다. 

반면 국내에서는 최대 시력이 0.2 이하인 경우 복지혜택을 받을 수 있는 시각장애인으로 인정받을 수 있는데, 특히 타 안질환에 비해 저시력 환자에 대한 조사와 실태 파악이 현저히 부진한 실정이다. 

필자가 학부생이었던 시절, 국내의 저시력 환자에 대한 파악이 이뤄지지 않아 해외 통계자료를 바탕으로 대략적인 수치인 약 40만명을 추정할 뿐이었다.

그로부터 십여 년이 지난 지금에도 여전히 정확한 통계자료는 없다. 

그러다보니 복지혜택조차 유명무실하고 지원제도가 존재하는지조차 환자들이 인지하지 못 하는 것이 현실이다. 

저시력 질환에 대한 인지도와 저조한 관심은 국내뿐만이 아니다. 

독일 내에서도 저시력 보조기구 처방을 할 수 있는 안경사, 검안사들이 점점 감소하는 추세이고, 특히 젊은 안경사들 중 저시력에 관심을 갖는 안경사들은 극히 소수다. 

또한 환자들 역시 보조기구가 있는지, 보험혜택이 있는지 조차 모른 채 되물어오는데, 구입처는 어디이며 어느 안경원에 가야하는지 등 아주 기본적인 질문이 주를 이룬다. 

저시력 환자에 대한 복지, 시스템, 보조기구들이 가장 잘 되어있는 국가라고 할 수 있는 독일에서 조차 이러한데, 국내의 부진한 실정은 당연할 수도 있겠다. 

저시력 환자에 대해 관심을 가져야 한다고 말하면, 혹자는 수요도 저조한 층에 왜 시간과 노력을 허비하냐고 말할지도 모른다. 

정말 그럴까? 필자는 독일 노르트라인베스트팔렌주(州)와 니더작센주에 걸쳐 20여개의 분원이 있는 안과센터 본원의 대표 저시력 담당 검안사여서 환자를 마주치는 빈도가 당연히 높겠지만, 꾸준하게 일일 평균 3명가량의 저시력 환자를 처방한다. 

이 수치를 ‘없는 층’이라고 단정 짓고 무시할 수 있는 수치는 아니라고 본다. 

드림렌즈라고 불리는 Ortho-K 렌즈 수요와 비슷해 보이지만, 드림렌즈에 비해 철저히 외면당하고 있는 이유는 무엇일까? 

국내에서도 처방전을 받으면 저시력 보조기구 구입대금을 의료보험에서 환급해주는 저시력 환자 보조기구 보조제도가 있다. 

여기까지 읽은 독자들이라면 그럼 저시력 환자에게 어떻게, 무엇을 처방해야 하는지 궁금해질 것이다. 

뻔한 대답이지만 저시력 환자 처방은 많은 사람들이 두려움을 갖고 있는 것에 비해서는 쉽다. 

하지만 환자 개개인의 보조기구를 통한 목표치, 환자 개개인의 질환 상태에 따라 상이하기 때문에 짧은 지면에서 답할 수는 없다. 

독일에서는 저시력 보조기구 판매 기업들이 다양한 저시력 처방 세미나를 주최하거나 안경원으로 특강을 오며, 온라인으로도 기본적인 내용을 접할 수 있게 제공한다. 

성공적인 처방을 위해 상담 시에 고객이 원하는 바가 무엇인지 명확히 하는 것이 매우 중요하다. 

독일을 예로 들면 대다수 노인들이 취미로 즐기는 가로세로 퍼즐을 다시 할 수 있도록 적절한 보조기구로 구체적인 효과를 이끌어 낸다면, 환자에게 긍정적인 피드백을 이끌어 낼 수 있다. 

일반적으로 변화된 상황을 환자가 받아들일 수 있도록 준비하는 것이 매우 중요한데, 일부는 큰 기대를 갖고 질환을 앓기 이전과 동일한 시력과 시야를 원한다. 

안타깝지만 이런 경우 환자에게 명확하게 전달해야 할 필요가 있다. 

불행하게도 그것은 더 이상 가능하지 않지만, 가능한 긍정적인 언어로 실망을 최소화할 수 있도록 노력해야 한다. 

환자에게 시력이 저하됐고 확대경이 필요하다고 직접적으로 말할 수도 있지만, 필자의 경우 시력이 떨어졌지만 적정한 빛과 배율을 이용하면 여전히 중요한 작업들은 독립적으로 수행할 수 있다고 전달하는 편이다. 

국내에서 저시력 보조기구를 온라인으로 판매하는 한 업체를 살펴보면 저시력 환자가 주 고객임에도 불구하고 매우 불편하게, 소위 말해 ‘비장애인’이 이용하기에 적합하도록 웹사이트가 구성되어 있다. 

반면 독일의 경우 저시력 관련 또는 기타 안질환 웹사이트들은 기본적으로 음성이 지원되며, 페이지 확대 같은 저시력 환자들을 위한 페이지가 따로 제공된다. 

이러한 국내 실정을 단순히 업체의 탓으로 치부할 수는 없다. 

정부의 복지 사각지대에 놓인 저시력 환자들에 대한 관심과 지원제도가 우선되어야 할 것이다. 

안경사들의 저시력 환자 고객층에 대한 관심을 서포트 해줄 수 있도록 대한안경사협회 주관의 다양한 보수교육, 또는 세미나 등이 지원되길 바라며, 궁극적으로 안경사들의 관련분야 능력향상을 통해 정부에서 외면한 복지 사각지대가 해소되길 바란다.