▲ 미네소타대 연구팀이 공개한 3D프린터로 제작한 인공 눈.

3D 프린터로 ‘인공 눈’을 제작하는 기술이 개발되었다. 

지난달 재료과학 분야의 국제학술지「어드밴스트 머티리얼스(Advanced Materials)」에 미국 미네소타대 연구팀이 3D 프린터로 ‘광 수용체’를 쌓아올려 반구 모양의 ‘인공 눈’ 제작에 성공했다는 내용의 논문이 기재됐다.

이 연구팀은 유리로 된 반구 모양의 돔을 만들어 표면에 전자장치를 부착하고, 이어 주문 제작한 3D 프린터로 은 입자 잉크를 표면에 도포한 이후에 반도체 고분자 물질을 사용해 광다이오드를 프린트했다. 이 광다이오드가 빛을 전자신호로 바꿔 보고 있는 사물을 뇌에 전달해 인식할 수 있게 만드는 것이다.

연구팀의 이번 성과는 미래에 시각 장애인에게 시력을 제공하거나 비장애인에게 더욱 향상된 시력을 제공할 수 있는 생체공학 안구의 기반 기술이 될 것으로 전망되고 있다.

논문을 제출한 미네소타대 기계공학과의 마이클 맥알파인 교수는 “정상적으로 작동하는 전자제품을 3D 프린트하는 일은 아직 멀었지만, 우리는 복합물질 3D 프린터로 상상을 현실로 끌어당겼다”며 “우리 연구팀의 다음 목표는 좀 더 효율이 높은 인공 눈 프로토 타입을 만드는 것으로써 실제 눈에 이식할 수 있는 유연한 반구 모양 물질에 광 수용체를 프린트하는 방법을 찾으면 일반인을 대상으로 하는 정식 시장출시도 충분히 가능할 것으로 본다”고 설명했다.