세계적으로 약 800여 종이 분포하고 있는 박쥐는 종류가 많은 것에 비해 몸의 형태는 대부분 비슷하다.

앞다리가 날개 역할을 함으로써 익수류(翼手類)란 이름이 붙은 박쥐는 날개 길이가 1.5m에 달하는 자바큰박쥐(몸무게 1.2kg)에서부터 9.5cm에 불과한 참대박쥐 등 그 종류가 다양하다.

날개의 모양에 따라 비행방법과 속도에서 큰 차이를 보이는 박쥐는 날개가 좁고 길수록 직선적이고 빠르게 나는 것이 특징이다.

박쥐는 야행성 동물로 색맹이고, 눈이 거의 퇴화된 상태이기 때문에 눈으로는 물체를 직접 분간하기 어렵다.

그 대신에 박쥐는 입으로 초음파를 발사하는데, 이때 주파수는 사람이 들을 수 없는 30~1백 50KHz 정도로 초음파가 물체에 닿아 되돌아오는 반사파를 통해 물체를 감지해 낸다.

가끔 어두침침한 곳에서 밝은 빛깔을 띠는 박쥐가 있지만 대부분의 박쥐 몸의 색은 갈색과 회색의 탁한 빛깔을 띠고 있고, 대부분 눈은 작으면서 기능을 발휘하지 못하지만, 눈이 큰 박쥐아목(亞目)에 속하는 과일박쥐는 눈으로 사물을 보는 것이 특징이다.