IT 발전과 생활 패턴의 변화에 따라 시력교정이 필요한 아동의 수가 급속도로 증가하고 있다. 하지만 정작 시력교정이 필요한 아동들의 상당수가 부모의 인식 부족 등 시력검사를 받지 못한 채 방치되는 등 상당수의 아동들이 시력 저하에도 자의반 타의반으로 방치되고 있는 실정이다.

학계 일각에서는 이런 상황을 개선하기 위해서는 우선 초등학교에서 체계적인 시력검사를 실시해야 한다는 주장과 함께 안경사 등으로 구성된 소위 ‘시력관리전담사’라는 전문인력을 학교 현장에 배치해야 한다는 주장하고 있다. 지난 호에 이어 이번에서는 초등학교의 시력전담사 필요성에 대해 집중 소개한다.<편집자 주>

최근 IT산업이 급속도로 발전하면서 컴퓨터와 TV, 스마트폰 등 각종 전자기기를 사용하는 인구가 폭발적으로 증가하고 있다.

문제는 이들 전자기기를 사용하는 연령 또한 급속하게 낮아지면서 과거에 비해 눈 건강이 나빠지는 시기도 빨라지고 있다는 점이다. 실제로 주변에서 초등학생은 물론 7세 이하의 미취학 아동이 안경을 착용하는 것은 더 이상 낯선 풍경이 아니다.

아이들의 눈 건강을 위협하는 또 다른 이유로는 우리나라의 높은 교육열을 들 수 있다. 조기교육이나 영재교육이라는 명목으로 초등학교에 진학하지도 않은 어린아이들이 과도한 학습 현장으로 내몰리면서 어릴 때부터 눈이 혹사당하는 사례가 늘고 있다. 여기에 그릇된 식습관과 생활습관이 시생활 환경과 맞물려 시력이 나빠진 아이들이 늘고 있다.

더욱 심각한 것은 이런 상황에도 불구하고 정작 아동들의 체계적인 시력검사에 대한 관심이 낮다는 점이다. 특히 전문가들은 신체 및 안구의 성장이 급속도로 진행되는 초등학교 학생들의 경우 잘못된 생활습관만 고쳐도 상당 부분 시력향상이 가능하다고 말하고 있다.

따라서 체계적인 시력검사를 통해 시기적절하게 시력을 교정하거나 시습관을 교정할 필요성이 크다.

시력저하 초등학교생 68.8%로 나타나

하지만 현재 대다수 초등학교에서는 체계적인 시력검사가 이뤄지는 경우가 거의 없다. 특히 초등학교에서 실시하는 시력검사 또한 비전문 인력이나 형식적으로 이뤄지는 경우가 비일비재한 상황이다.

최근 초당대학교 안경광학과 김인숙 교수 등이 발표한 ‘목포지역 초등학생들의 미교정안 현황에 관한 연구’ 보고서 역시 이 같은 현실을 지적하고 있다.

보고서에 따르면, 지난해 11월부터 올해 7월까지 전라남도 목포시 소재 3개 초등학교 학생 400명을 대상으로 검사를 실시한 결과, 전체의 64%에 해당하는 256명이 근시안으로 조사됐다. 반면 원시안은 21명으로 전체의 4.8%였다.

학년별로 보면 1학년(8세)은 전체 대상자 49명 중 34명이 굴절 이상안으로 나타났으며, 2학년은 55명중 39명, 3학년은 73명중 54명, 4학년은 83명중 62명이었다. 5학년과 6학년의 경우 각각 63명중 46명, 77명중 61명이 굴절이상으로 조사됐다. 즉, 고학년으로 올라갈수록 굴절이상을 가진 학생들의 비율이 높게 나타났다.
 
또한 문제가 되는 것은 교정이 필요함에도 불구하고 교정하지 않은 학생들의 비율 역시 고학년일수록 높았다는 점이다. 1학년 38%, 2학년 42%, 3학년 41%이던 것이 4학년의 경우 53%, 5학년과 6학년의 경우에도 각각 57%와 59%로 조사됐다.

미교정 학생들 시력관리 시스템 도입 시급

문제는 이처럼 시력교정이 필요한 초등학생들의 많은데다 고학년으로 갈수록 시력교정이 되지 않은 학생의 숫자가 늘고 있음에도 정작 학교 현장에서는 시력교정의 중요성에 대한 인식이 낮다는 점이다.

김인숙 교수 등이 미교정 실태조사를 위해 시력검진을 하는 과정에서 담임선생님과의 설문조사를 실시한 결과를 보면 이 같은 사실을 확인할 수 있다.

선생님들이 시력교정을 필요로 하는 학생들의 상황을 이미 알고 있는 경우도 많았지만, 대부분의 경우 뒷자리에 앉은 학생들을 앞으로 위치 변경을 하는 수준의 임시방편에 그치는 경우가 대부분이었다. 또한 부모에게 시력교정의 필요성을 통보하는 교사는 거의 없었다.

따라서 학생들이 시력교정의 필요성을 심각하게 인지하지 못할 경우 부모가 그 사실을 알기 어려운 것으로 나타나서 결국 상당수 초등학생들이 시력교정을 하지 않은 채 생활하는 있는 것으로 드러났다.

이에 대해 김인숙 교수는 “굴절이상을 미교정 상태로 방치할 경우 시력발달 장애가 발생할 수 있다”며 “초등학생들의 미교정안에 대한 시력교정이 시급히 필요한 상태”라고 밝혔다.

김 교수는 이어 “학교에서 이뤄지는 대응이 대부분 임시방편에 지나지 않았는데, 시력교정이 필요한 학생에게는 반드시 통지문을 발송하는 등 교육계의 시스템을 변경해야 한다”고 지적했다.

진행성 근시의 경우 안경원과 안과를 자주 방문해 정확한 교정을 해주는 것이 필요하고, 학교에서의 시력검사를 적어도 6개월에 한 번씩은 실시해야 한다고 김 교수는 강조했다.

학교에 안경사로 구성된 전문인력 배치해야

현재 대다수 학교에서는 형식적인 시력검사를 하는 경우가 대부분이다. 안경사나 안과의사 등 전문가들이 직접 학교에서 시력검사를 실시하고, 검사결과에 따라 정확한 시력교정이 이루어지지 않고 있다. 따라서 자라나는 학생들의 안 보건 유지 차원에서라도 학생들의 시력을 주기적으로 검사하고 지속적으로 관리하는 전담인력의 배치는 필요하다는 지적이 많다.

최근 일각에서 ‘시력관리전담사’라는 이름으로 초등학교를 비롯해 각급 학교와 군대 등의 시력검사를 전담하는 전문인력을 두어야 한다는 주장이 제기되고 있다.

이 주장에 따르면 전문인력을 통해 체계적인 시력검사 및 관리가 이뤄져야 국민의 안 보건 향상에 도움이 될 수 있다. 특히 시력교정이 어느 시기보다 필요한 초•중•고와 정확한 시력교정이 필수적인 군대에서 체계적인 시력검사 및 관리는 시급한 문제로서 법적•제도적 개선을 통해 정기적인 시력검사 및 관리가 이뤄지도록 해야 한다는 의견이다.

한편 초•중•고교 등 각급 학교의 시력검사 및 체계적인 관리를 요구하는 목소리는 예전부터 지속적으로 제기돼 왔다. 특히 초등학교의 시력검사를 반드시 안경사나 안과의사가 담당하도록 관련 제도를 개선해야 한다는 의견이 많다.

한 안경사는 “우선 초등학교에서 실시하는 시력검사를 안경사가 맡도록 법과 제도를 개선해야 한다”며 “이는 한창 성장하는 아이들의 눈 건강을 위해서나 더 나아가 안경사가 전문가로서 인정받는 계기가 될 수 있다는 점에서 안경사들이 더욱 관심을 갖고 힘을 모아야 할 부분이라고 본다”고 말했다.

(사)대한안경사협회(대안협) 역시 최근 이 같은 시력검사 및 관리 전담인력의 필요성을 알리면서 이를 제도적으로 관철시키기 위한 노력을 하고 있는 것으로 알려지고 있다.

대안협 이정배 회장은 “군대와 초•중•고교 등에서 이뤄지는 시력검사가 비전문가에 의해 이뤄지는 경우가 많다”며 “안경사가 안경의 조제 및 판매뿐 아니라 국민의 눈 건강을 지키는 전문가라는 인식이 국민들에게 확대될 수 있도록 제도상의 미비점에 대해 협회 차원에서 적극 개선시켜 나갈 방침”이라고 말했다.