어떤 사물이든 최초라는 수식어가 붙으면 흔히 존경심이 우러나오기 마련이다. 대부분 수많은 좌절과 실패를 거듭하면서도 끝내 포기하지 않고 얻은 결과물이기 때문이다.

피치나광학 민문식 대표. 국내 광학기기 업체 중 최초로 옥습기를 개발한 민 대표는 지난 50여 년간 우리나라 광학기기의 기술을 세계화 시키는데 초석을 다진 한국 광학기기의 살아있는 역사로 불리고 있다.

국내 최초 시력검사기 및 옥습기 개발

흔히 안경업계는 가족이나 인척 때문에 안경과 인연을 맺은 경우가 많다. 민문식 대표도 초등학교 시절 6.25전쟁으로 충남 조치원에서 정착한 뒤 안경원을 운영한 형님을 통해 안경과의 첫 만남을 맺었다.

처음 민문식 대표가 사업을 시작한 분야는 안경렌즈이다. 일본제 수입에만 의존하던 안경렌즈의 국내화가 절실하다는데 착안, 1960년경 공장을 세우고 본격적인 생산 활동에 나섰다.

대구지역에서 국산 안경테 공장이 속속 등장하면서 이에 맞는 안경렌즈를 생산할 필요성을 느끼고 시작한 사업이었다.

그러나 호기심 많은 민 대표가 안경원에서 시력측정을 한 번 하려면 수십에서 수백 개의 안경렌즈를 끼우고 빼는 불편함을 지나칠리 없었다. 손재주가 좋은 민 대표는 그 때부터 부속품을 하나 둘씩 모으고 기계 도안을 그리기를 수년 여, 마침내 국내 최초로 수동 포롭터를 만들어낸 때가 1967년이다.

광학기기 지식이나 경력은 물론, 특별한 기기제작 경험도 없는 상황에서 일궈낸 엉뚱한(?) 개발이었다. 기기와의 필연적인 만남과 숙명적(宿命的)인 인생 궤적이 시작된 것이다.

민 대표는 여기서 그치지 않았다. 1970년대에 들어서면서 안경테는 다양한 모습으로 생산되고 있었지만, 그 때까지 안경렌즈는 두꺼운 종이로 모형을 만들어 유리칼로 안경렌즈를 잘라내는 수작업에 그치고 있었다. 안경원 종사자들의 실력이 렌즈 커팅기술로 평가받던 시절이었다.

민 대표는 안경렌즈 생산은 뒤로 미뤄둔 채 구형 일제 옥습기를 해체하고 조립하기를 수백 번 거듭했다. 밤을 꼬박 새우는 생활이 수백, 수천 날이 계속되었다. 그리고 다이아몬드 휠 수동 옥습기 개발에 성공한 때가 1976년, 우리나라 최초의 수동 옥습기가 탄생한 것이다.

지금처럼 기기 생산에 인프라가 구축되지 않은 상태에서 일궈낸 놀라운 개발물이었고 이때 개발한 다이아몬드 휠 옥습기는 안경렌즈 가공 시간을 획기적으로 줄임으로써 안경렌즈 커팅에 파란을 일으키기도 했다.

이 무렵 민 대표는 광학기기 개발에 전념하기 위해 안경렌즈 공장을 정리하고 피치나광학의 전신인 광성정밀기계공업사를 설립했다. 그리고 보다 전문적인 연구•개발에 몰두한 끝에 국내 최초로 자동옥습기를 개발한 것이 1984년이다.

국내최초의 자동검안기(60년대초 개발 생산)

자동옥습기 대량생산 위해 수년간 노력

이 당시 민 대표의 자동옥습기 개발은 우리나라 안경업계 기기 역사에 큰 획을 그은 쾌거로 기록되고 있다. 1988년 안경사법 제정 이후 안경광학과 출신 안경사들이 업계에 진출하면서 자동옥습기를 찾는 안경사들이 부쩍 늘었던 것.

그러나 민 대표는 이 시기를 오히려 매우 힘들었던 때로 기억하고 있었다. 자동옥습기를 대량으로 생산해 많은 안경원에 공급하고 싶어도 당시의 낙후된 기계공학과 전자공학 수준으로 옥습기 대량생산체제 구축에 어려움이 많았기 때문이다.

그는 어쩔 수 없이 기계와 부속을 구하기 위해 서울 강남의 무역센터(COEX)에서 상주하다시피 했다. 모든 기기 전시회를 참관하면서 좋은 기계를 찾아나서야 했기 때문이다. 그리고 지성이면 감천이라는 말처럼 민 대표는 우연히 기아산업에서 개발한 CNC 기계를 발견, 비로소 자동옥습기 대량생산 체제에 전기를 마련했다.

이후 피치나광학은 정밀도와 속도가 비약적으로 개선된 CNC 기계 도입과 함께 자동옥습기 대량 생산체제에 돌입하고, 광학기기 기술 개발에 속도를 내기 시작했다. 여기에 국내 안경원은 피치나와 때를 맞추기라도 한듯 눈에 띄게 늘어나기 시작했다.

선진국 뛰어넘는 첨단 기기 개발이 목표

피치나광학은 수익 창출보다는 연구•개발을 중시하는 업체로 정평이 나있다. 기술개발을 위한 투자의 규모 면에서나 연구 인력을 최대로 가동하고 있기 때문이다. 이러한 기술 축적•개발 노력으로 피치나의 광학기기는 기술 검증과정이 까다롭기로 유명한 일본과 독일에서도 기술력을 인정받고 있다.
현재 피치나광학은 일본 토메이社에 주문자 상표부착 생산 방식으로 광학기기를 공급하고, 1990년대 이후에는 독일 등 세계 20여 국가를 상대로 첨단광학기기를 수출하고 있다.

민문식 대표는 현재 자사의 광학기기들이 선진국 수준의 기술력에 근접했을 뿐이라고 말하고 있다. 이 격차를 줄이고 선진국의 기술을 뛰어넘는 것이 자신의 마지막 과제라는 말도 잊지 않았다.

그는 “우리의 기술력이 아직 선진 몇 나라보다 뒤떨어진 것이 사실이지만, 4~5년 정도만 열심히 노력하면 충분히 따라잡을 수 있을 정도로 좁혀졌다”며 “우리의 기술력이 세계 최고의 자리에 우뚝 설 때 일선에서 물러나고 싶다”고 포부를 밝혔다.

한국 안광학기기의 개척자이면서 산증인인 민문식 대표. 평생 우수 광학기기 개발에 앞장서온 민문식 대표의 기기 개발사는 여전히 현재진행형이다.

그리고 그의 작고 엷은 미소에서 국산 광학기기의 개척자로서의 꿈, 세계 1위를 향한 그의 의지를 읽어내는 것은 어려운 일이 아니다.

칭찬합시다_ 다음편

피치나광학 민문식 대표는 국산 안경테 활성화에 각고의 노력을 들이고, 안경업계가 어려울 때 아낌없는 도움을 베풀어 공생의 터전을 마련하는데 큰 역할을 했다는 이유로 반도옵티칼 이상탁 대표를 다음호 칭찬합시다 인물로 추천했다.